19世纪80年代，尤克里里在夏威夷被发明。人们相信它是从葡萄牙移民带到夏威夷岛的一种叫"马谢特琴"的乐器演变而来的。

"尤克里里"在夏威夷土著语中的意思是"跳动的蚤子"。

尤克里里的琴身看起来像数字"8"，跟民谣吉他也有几分相似。尤克里里有4个主要的尺寸- 21英寸(高音)、23英寸(中音)、26英寸(次中音)和30英寸(低音)。21英寸(高音)是标准尺寸。

还有一些相对少见的尤克里里，例如17英寸的小型尤克里里，又被称作口袋尤克里里，国外甚至有人叫它们为“小小孩”尤克里里（Bambino ukulele）或者“小里里”（Piccolo ukulele)。此外还有贝斯尤克里里。

还有一种常见的尤克里里琴身呈椭圆形，并被叫做“凤梨”尤克里里。

常见的尤克里里是4弦的，但如果给每根弦线的旁边加装1条副弦，就会变成8弦尤克里里。8弦尤克里里的音色会更加丰富和饱满，但弹奏难度也会增加。此外还有6弦的尤克里里。6弦或8弦尤克里里又被称作“芋头尤克里里”。芋头是旧时夏威夷土著最主要的口粮，所以多装弦线的尤克里里很自然地和会长子芋的芋头联想起来。

第一个登上月亮的人类，尼尔•阿姆斯特朗就非常喜欢弹奏尤克里里。事实上，登月返回地球后，他在隔离区度过的几个星期，大部分时间都是在弹尤克里里。

披头士乐队的吉他手乔治·哈里森(George Harrison)也是尤克里里迷。他收藏了数以百计的尤克里里，并常常赠送给身边的朋友。

1968年，Tiny Tim演奏的尤克里里版"Tiptoe through the Tulips”，是尤克里里首次登上主流音乐排行榜的前列.

最受欢迎及最畅销的尤克里里歌曲是Jason Marz2008年推出的单曲"I’m Yours”。这首歌破纪录地在Billboard Hot 100排行榜上榜达76周之久。

真的喜欢尤克里里，就必须得听听其它非常受欢迎的尤克里里歌曲，例如：Israel Kamakawiwo’ole演唱的"Somewhere Over the Rainbow"; Train演唱的"Hey，Soul Sister"，以及Bruno Marz 的"Count On Me".

早期的尤克里里弦是用猫肠或羊肠制成的。现在大多数尤克里里弦则是用尼龙制作的，但是在一些特殊用品商店，仍然可以买到用羊肠制作的琴弦。